Chapter 7 : Taphonomy of the juvenile Neandertal remains from Sedimentary Complex 4A, Scladina Cave

Les 19 restes humains (3 fragments d’os et 16 dents isolées) appartenant au Néandertalien de 8 ans sont caractérisés par une répartition complexe dans le site et un état de conservation hétérogène, opposant une mandibule relativement complète à un maxillaire droit très partiel. Les fossiles sont étalés dans une zone elliptique longue de 13 m et large de 6 et sont stratigraphiquement distribués dans plusieurs couches/ensembles sédimentaires appartenant au complexe sédimentaire 4A.

L’étude de l’état de conservation des fossiles de Scladina vise à mettre en évidence les différentes caractéristiques taphonomiques telles, la teinte de la corticale osseuse, l’état de sa surface (lustre), les traces de météorisation, le degré de fragmentation, les fractures et usures des bords, les dépôts de dioxyde de manganèse. Cette étude met en évidence que la majorité des restes fauniques provenant d’une couche sédimentaire donnée présente un état de conservation similaire.

Néanmoins, l’état de conservation des restes Néandertaliens est exceptionnel et très peu de comparaisons taphonomiques ont été enregistrées parmi les restes de faune provenant des ensembles sédimentaires analysés (ensembles sédimentaires 6A, 5 et le complexe 4A). En combinant certains traits taphonomiques, les restes fauniques (osseux et dentaires) qui présentent les plus grandes affinités avec le Néandertalien juvénile sont ceux qui proviennent des ensembles sédimentaires 4A-CHE et 4A-POC. Cette observation est en harmonie avec les analyses stratigraphiques qui ont attribué certains des restes osseux et dentaires humains aux ensembles 4A-CHE et 4A-POC.

Quelles sont les raisons de la présence des fossiles humains à Scladina? Les causes du décès sont toujours inconnues. Aucune trace antemortem ou perimortem n’a été observée, tels des stigmates pathologiques, des blessures infligées par des actions anthropiques ou encore des marques commises par des prédateurs. Seules quelques traces postmortem sont visibles : la corticale des trois restes osseux de l’enfant présente de très légers fendillements correspondant aux premières actions de la météorisation. La fracture, sous l’alvéole de la canine inférieure droite, qui brisa la mandibule, s’est opérée sur un os frais (un peeling est présent sur l’hémi-mandibule gauche).

L’hypothèse actuelle privilégie l’incorporation du corps partiel ou complet dans la grotte, quand les os n’étaient pas encore reminéralisés par les processus de fossilisation. La mise en place des sédiments du chenal 4A-CHE, est plus que probablement la cause de la fracture de la mandibule. Le faible degré de météorisation soutient cette hypothèse de fraîcheur des ossements, ceux-ci n’ayant pas été exposés longtemps à l’air libre.

La preuve ne peut être faite de l’apport de la mandibule et du maxillaire de l’enfant par le chenal, dans la grotte. Mais les processus qui ont généré le chenal sont tenus pour responsables du premier remaniement des ossements dans la grotte, de leur fracturation et de leur dispersion dans les différentes couches des ensembles sédimentaires 4A-CHE et 4A-POC sus-jacent. Ainsi enfouis dans des sédiments différents, ils subirent une perminéralisation différenciée.