Reconstitution de la paléoécologie des ours des cavernes à partir de leurs squelettes

Comme les Hominidés, les ours des cavernes, sous-genre éteint (Spelearctos) d'Ursidés, furent suffisamment adaptables pour habiter de vastes zones de l’hémisphère nord pendant le Pléistocène moyen et supérieur. Ces ours ont néanmoins développé une dentition spécialisée qui a accentué ses fonctions de broyage, impliquant une alimentation fortement axée sur les plantes dures et fibreuses. Afin de mieux appréhender la paléoécologie des ours des cavernes, cet article associe des approches ostéométriques, isotopiques et taphonomiques qui ont permis d'étudier un assemblage d'Ursidés provenant de la grotte de Yarimburgaz, en Turquie nord-occidentale. Les informations bibliographiques sur les relations entre régime alimentaire, hibernation et structure démographique des ours modernes fournissent des hypothèses utiles à cette investigation Le schéma de mortalité attritionnel de ces ours ainsi que l'état de leurs os montrent qu'ils sont pratiquement tous morts dans la grotte de causes non violentes, en contexte d'hibernation. Les techniques ostéométriques révèlent que leur sex-ratio adulte ne penche que légèrement en faveur des femelles. Ce schéma se place à une extrémité de la gamme complète des possibilités offertes par les ours des cavernes modernes et ne peut que refléter une alimentation fortement axée sur les plantes et Invertébrés saisonniers, indiquant ainsi que l'hibernation représentait une stratégie hivernale cruciale pour les deux sexes : les résultats sont en contradiction spécifique avec l'éventualité d'une orientation forte et régulière vers le gros gibier (chassé ou charogné) comme source alimentaire d'hiver. Le caractère de l'usure et des cassures présentées par les dents d'ours des cavernes adultes indique par ailleurs qu'ils se nourrissaient fréquemment de ressources cachées demandant a être creusées et fouillées, longuement mâchées, ce qui oblitérait complètement certaines couronnes de dents jugales chez les individus âgés. Les schémas de dommages dentaires du vivant corroborent les implications diététiques du sex-ratio adulte et plaident également en faveur d'un régime riche en matières dures et abrasives, telles les noix, tubéreuses, et impuretés associées. Les compositions isotopiques en carbone et oxygène de l'émail dentaire chez les ours des cavernes et les ours bruns du site sont virtuellement identiques, et aucune de ces espèces ne révèle d'indice marin élevé, alors que la grotte est proche d'un estuaire actuel de la mer de Marmara ; elles se ravitaillaient presque exclusivement dans les habitats terrestres et d'eau douce. Des pathologies osseuses, normalement dues à des traumatismes, apparaissent chez certains ours adultes et attestent de longues durées de vie pour quelques individus de cette population fossile. Les ours de Yarimburgaz présentent également un grand dimorphisme dimensionnel entre sexes, fondé sur les tailles des carpiens porteurs, où les mâles adultes atteignent grosso modo le double de la masse corporelle des femelles adultes.