Intérêt des arcades mandibulaires pour la phylogénie des hominidés

La mandibule d’Uraha 501 découverte en 1991 sur le bord nord‑ouest du Lac de Malawi est datée par des méthodes de bio‑stratigraphie de 2.5 Ma. Le spécimen est considéré avec KNM‑ER 1802 comme Homo rudolfensis. Selon le scénario paléo‑biogéographique déduit des résultats du Projet de Recherche du Corridor d’Hominidés (HCRP) (voir Bromage et Schrenk 1995, Schrenk et al. 1993, 1995) Homo rudolfensis se serait développé à partir d’Australopithecus afarensis. KNM‑ER 992 dont l’âge est estimé à 1.5 Ma est l’holotype de l’Homo ergaster. Selon Wood (1994B) “Cladistic analysis based on 90 cranial characters suggests that the Koobi Fora component of the early African ‘erectus’ hypodigm, here called Homo ergaster, forms a sister group with modern and archaic Homo sapiens”.
Trois études comparent ces deux individus avec 64 mandibules fossiles et subactuelles en analysant les mensurations d’arcade (des I₂ et M₃). La comparaison des arcs alvéolaires caractérise KNM‑ER 992 comme une mandibule grande et allongée au niveau prémolaire mais avec des proportions comparables aux Homo erectus (p. ex. Terminfe 1). Uraha 501 est grande et surtout large parmi les spécimens du Pliocène final. KNM‑ER 1802 est un peu moins large au niveau jugal et ressemble le plus à Uraha 501. Par rapport à KNM‑ER 992, le secteur labial et prémolaire est fortement aplati en raison des faibles longueurs de ces dents chez Uraha 501.

L’analyse de régression indique une forte corrélation entre les dimensions et le logarithme de l’âge concernant les 5 populations d’Homo (cf. Roth 1985). Uraha 501 se situe assez près des lignes de régression rejoignant dans ses proportions les situations des mandibules d’Homo. Les arcades d’Homo habilis OH 13 et d’Australopithecus afarensis, par contre, sont nettement plus étroites au niveau des molaires.

L’analyse multivariée en composantes principales montre que les spécimens du Pliocène final se séparent du genre Homo essentiellement par l’axe 2 où les largeurs dentaires jouent un rôle prépondérant. Les importants KNM‑ER 1802 et Uraha 501 comme MLD 18, et les dents Paranthropes se placent dans l’ellipse d’Uraha et d’Australopithecus afarensis alors que les australopithèques et les dents d’Olduvai Hominid 13. Le classement définitif d’Homo habilis ne sera donc possible que par de nouvelles découvertes.