La structure faciale des Hommes de Neandertal et son interprétation phylogénique

Les caractères particuliers du crâne et plus particulièrement de la face des Néandertaliens résultent de la conjonction de traits plésiomorphes tels que le grand volume facial comparativement au crâne cérébral, de traits "avancés", tels que le volume de la boîte crânienne, du fait de leur apparition tardive sur le plan chronologique, et de traits nettement spécialisés qui permettent d'assurer l'équilibre biomécanique de la tête par l'adoption d'une structure fortement pneumatisée de la face. Cette structure, qui marque également les formes progressives d'Homo erectus, concerne les adaptations des formations creuses de la face telles que les sinus frontaux et surtout maxillaires, les cavités orbitales et nasales, qui modèlent la morphologie faciale. Les particularités de la face néandertalienne et ses relations avec le neurocrâne montrent qu'on ne peut assimiler cette population fossile à Homo sapiens, stade qu'elle n'avait pas atteint, ni à Homo erectus, stade qu'elle avait dépassé. Les Néandertaliens apparaissent, non pas comme un cas particulier isolé, mais comme l'aboutissement en Europe d'un courant évolutif comparable à celui des autres régions du monde au cours du Pléistocène moyen.