The Middle and Upper Palaeolithic of Switzerland (isotopic stages 2 & 3) : chronology, cultures and environment

Périodiquement, en raison du caractère montagneux de la Suisse et des changements climatiques, les populations préhistoriques ont dû abandonner la majeure partie du territoire durant les périodes glaciaires. Lors du réchauffement suivant, de nouveaux groupes sont revenus coloniser un territoire vierge. Plus qu'ailleurs, la préhistoire helvétique est conditionnée par l'alternance des glaciations. La chronostratigraphie des stades 3 et 2 est aujourd'hui assez bien connue au niveau du Jura et du Moyen Pays (Mittelland ou "Plateau suisse"), grâce aux nombreux travaux des géologues et des palynologues, mais les gisements assez peu nombreux et souvent mal datés ne permettent qu'une reconstitution partielle de la dynamique de peuplement.

La première période de peuplement paléolithique bien attestée correspond au Paléolithique moyen final durant les épisodes interstadiaires Dürnten et Hengelo du Würm moyen (Stade isotopique 3). Les derniers Néandertaliens sont encore présents vers 29'000 BP, lors de l'insterstade précédant le début du dernier Pléniglaciaire. Il en résulte qu’ils ont été les contemporains des premiers Cro- Magnons attestés dans le sud de l'Allemagne. Le pays est ensuite déserté de 28'000 à 18'000 BP pendant les phases glaciaires.

La reconquête des territoires libérés par les glaces débute vers 18'000 B.P. à partir des foyers culturels magdaléniens anciens français. La première phase durant le Dryas I ancien (18.000-13.500 BP) n’est attestée que par deux sites dans la vallée de la Birse (NW de la Suisse). La transition DryasI/Bölling (13'500-12’600 BP) correspond à une première extension d’un Magdalénien supérieur ancien jusque dans les régions des lacs de Constance et de Neuchâtel. Durant l'interstade de Bölling proprement dit (12'600-12'000 BP), on assiste à une colonisation généralisée du Moyen Pays et du pied du Jura par des groupes magdaléniens supérieurs classiques. La fin de l'occupation magdalénienne correspond à des faciès particuliers caractérisés par l'apparition de pointes à cran et de pointes à dos anguleux. Avec le Bölling disparaissent le Magdalénien et les faunes froides marquées par le Renne. La transition Bölling/Alleröd semble n'être qu'un court épisode plus froid dont l'effet ne s'est pas traduit au niveau de la végétation. Aussi bien pendant la phase forestière de l'Allerôd (12'000-10'700 BP) que pendant la phase froide du Dryas récent (10'700-10'000 BP) des groupes de chasseurs épipaléolithiques poursuivent la conquête de territoires de plus en plus élevés dans le Jura et au pied des Alpes.

L'esquisse de la dynamique du peuplement paléolithique helvétique pendant les stades isotopiques 3 et 2 est encore très incomplète. Cependant, la Suisse, en raison de son relief montagneux et de sa position géographique au coeur de l’Europe et au carrefour d'influences culturelles variées constitue un secteur particulièrement intéressant et prometteur pour l'étude des mécanismes et facteurs de peuplement de nouveaux territoires après les phases glaciaires.