La structure d’âge de la population d’ours des cavernes à Divje Babe I

Dans le site de Divje babe I (Slovénie occidentale) nous avons étudié la structure d'âge des restes d'ours des cavernes, recueillis dans les couches supérieures (2-5) des sédiments pléistocènes, datés d'environ 43 000 à 35 000 ans BP. Les datations ont été effectuées sur des dents isolées d4 de la première dentition (377 spécimens gauches) et M4 de la dentition définitive (103 spécimens gauches). La saison et l'âge, au moment de la mort, ont ainsi été estimés sur plus de 260 individus. Cet article décrit brièvement les diverses approches utilisées pour la détermination de l'âge individuel. Les dents de la première dentition d4 (6 stades ontogéniques) ont livré des renseignements sur la mortalité des individus âgés de moins de six mois. L'épaisseur de la racine de la dent permanente M4 (épaisseur de la paroi de la racine, largeur de la chambre pulpaire) peut servir de critère dans la détermination de l'âge individuel des ours des cavernes, morts après avoir atteint six mois, sans excéder deux ans. Pour les animaux âgés de plus d'un an, l'âge au moment de la mort est estimé par le comptage des accroissements « hivernaux » et « estivaux-automnaux » (anneaux annuels) dans le cément dentaire. Sur la base des proportions des différentes classes d'âge dans la population fossile nous avons établi le taux de mortalité dans les différentes périodes de vie. L'analyse d'âge nous a permis de mettre en évidence que le taux de mortalité était le plus élevé dans les trois premiers mois après la naissance et, ce qui est surprenant, entre 6 et 8 mois, de juillet à septembre. Presque 90 % des dents appartiennent aux nouveaux nés, morts sans avoir atteint la première année de leur vie. Seules 5 % des dents appartiennent à des sujets adultes. Il est évident que la grotte de Divje babe I était surtout fréquentée par les mères et leurs oursons pendant toute l'année.