The Prehistoric Iron Mine of Grotta della Monaca (Calabria, Italy)

La Grotta della Monaca est une cavité karstique située sur la commune de Sant’Agata di Esaro (CS), agglomération de la Calabre nord-occidental, en Italie méridionale. La grotte s’ouvre à l’intérieur d’un pic rocheux à 600 mètres d’altitude a.s.l., le long de la rive gauche de la rivière Esaro. Les prospections, menées vers la fin des années 90 par le Centre Régional de Spéléologie “Enzo dei Medici” avec la collaboration de l’Université de Bari “Aldo Moro”, montrèrent que cette grotte est une mine préhistorique ancienne inconnue jusqu’ici. Ces prospections ont ouvert la voie à une période de recherches spéléo-archéologiques qui se sont poursuivies dans les années 2000. La grotte est très riche en minéraux métalliques, en particulier des minéraux de cuivre et de fer. Les minéraux de cuivre sont représentés surtout par la malachite [Cu₂(CO₃)(OH)₂] et dans une moindre mesure l’azurite [Cu₃(CO₃)₂(OH)₂]. Les minéraux de fer les plus répandus sont les hydroxydes, en particulier la goethite [αFeO(OH)], isolée ou associée à son polymorphe, la lépidocrocite [γFeO(OH)], et se présentent sous la forme de filons entre les couches de roche carbonatée. Les fouilles archéologiques ont révélé la présence, dans les secteurs plus profonds de la grotte, d’activités préhistoriques qui étaient destinées à l’exploitation de ces minéraux ferrugineux.

Les fouilles ont permis de distinguer deux cycles miniers principaux, l’un qui se rapporte au Néolithique final (fin du V^e - première moitié du IV^e millénaire calBC) et relié à l’extraction des hydroxydes de fer, l’autre qui s’inscrit dans le Énéolithique initial (première moitié du IV^e millénaire calBC) et destiné à l’approvisionnement en carbonates de cuivre. Les traces d’exploitation des minéraux de fer ont été reconnues à l’intérieur de deux secteurs nommés la “Buca delle impronte” et le “Ramo delle vaschette”. La présence d’une variété extrêmement tendre de goethite a permis la conservation de nombreuses traces, qui attestent l’utilisation avérée d’outils en os et de pics en andouiller. L’étude de ce contexte minier ancien offre des informations importantes sur les techniques d’extraction des minéraux de fer vers la fin du Néolithique. L’accès à ces ressources se faisait en évoluant dans une cavité karstique, en utilisant des torches en Pinus sylvestris pour illuminer les coins plongés dans l’obscurité totale. Le filon était exploité directement ou bien les niveaux concrétionnés étaient atteints par des terrasses. Enfin, des piliers de soutien ont été observés pour empêcher l’écroulement de la voûte. Une analyse techno-fonctionnelle récente a été conduite sur les meules et sur les molettes, probablement de la fin du Néolithique et qui proviennent de la zone à proximité de l’entrée. Celle-ci montre diverses activités comme la mouture et le bris des blocs de goethite. Le lieu où ces minéraux étaient transportés, n’est pas identifié, ni les modalités d’utilisation du produit fini. Cette Grotta della Monaca est l’une des cinq mines préhistoriques exploitant des oxydes de fer en Europe et la seule aujourd’hui étudiée et datée sur le territoire italien.