Castles, cannons, casemates

La découverte et le développement des armes à feux du 14^e au 16^e siècle ont influencé le contexte social, économique et politique de cette période d'une façon tout aussi profonde que ne le fait de nos jours la course aux armements conventionnel et nucléaire entre les pays de l'Est et l'Occident. L'architecture militaire constitue un des thèmes de recherche majeurs de la période de transition du Moyen Âge aux Temps Modernes.

L'évolution des premières bombardes lourdes du 14e siècle à l'artillerie de siège bien organisée du 16^e siècle a entraîné des changements fondamentaux dans le domaine de la fortification. La plupart des murs, des tours des châteaux médiévaux et des défenses des villes fortifiées médiévales ne constituaient plus un obstacle sérieux pour les nouvelles et puissantes armes à feu du type de la bombarde, utilisées par les assiégeants.

Les différents types de fortifications médiévales ne devaient faire face qu'à l'arsenal des engins de guerre mécaniques tels que les béliers, les catapultes et les trébuchets. Les projectiles de pierre lancés par ces différents engins frappaient les murs et les tours des places fortes à la fin d'une trajectoire haute, tandis que ceux tirés par une pièce d'artillerie lourde - qui jusqu'en 1450 utilisait aussi exclusivement des boulets de pierre en guise de munition - arrivaient au but après une trajectoire presque plane, dans le cas où l'objectif se situait à une portée valable de 300 à 500 mètres. Les boulets tirés par le canon frappaient l'objectif sous un angle presque droit et possédaient une force de pénétration sensiblement plus élevée.

Du 14^e au 16^e siècle, une série de sièges réussis à travers l'Europe démontrait que ce nouveau type de menace militaire nécessitait une adaptation de l'architecture défensive. La possibilité de résister à cette menace dépendait de facteurs tels que la position topographique de la place forte, le capital disponible, les ouvriers, les matériaux et - plus important - la compétence des ingénieurs responsables des travaux. Seuls quelques rares châteaux pouvaient être renforcés de façon adéquate, mais la plupart des villes fortifiées étaient en mesure d'entreprendre une réorganisation extensive de leurs défenses. La première mesure était de renforcer murs et tours contre la force d'impact et de pénétration accrue des boulets de canon et d'élargir l'espace disponible au sommet des défenses afin de pouvoir y assembler des batteries.

Cette réorganisation se fit en deux phases : la première voyait la réorganisation des défenses médiévales, la seconde la construction de fortifications à bastions avec levées de terre et fossés. Tout ceci menait à une succession de différents types historiques de places fortes à bastions (ex. : le Veux et le Nouvel Italien, le Vieux et le Nouvel Hollandais, etc., y compris les différentes modifications ultérieures apportées par Coehoorn, Riompler, Vauban, Montalembert et d’autres), jusqu’à l’apparition – au 19^e s. – du système des cercles de places fortes du nouveau style prussien. Ceci aboutit enfin au point culminant, représenté au 20^e s. par la Ligne Maginot et le Mur de l’Atlantique.