Structures sociales chez les Pinnipèdes

Comme pour 95 % des mammifères connus, la structure sociale la plus fréquente dans les colonies de reproduction de pinnipèdes est la polygynie. La forme (défense de femelles, défense de ressources ou lek) et le degré (faible, modéré ou extrême) de polygynie varient beaucoup parmi les phocidés et les otariidés. Les paramètres déterminant le système social des pinnipèdes ont été décrits par Bartholomew (197O) puis repris par Boness (1991). Nous commentons ici quelques facteurs propres aux pinnipèdes par rapport aux autres mammifères et quelques facteurs dont l'étude chez les pinnipèdes apporte des éléments modifiant l'appréhension actuelle de la polygynie en général. Des recherches effectuées au cours de ces dix dernières années suggèrent que les caractéristiques du système social des pinnipèdes sont notamment déterminées par la topographie du site de reproduction chez le phoque gris, par les conditions météorologiques (température de l'air) chez les otaries à fourrure, par la prédation chez les espèces se reproduisant sur la glace dans l'hémisphère Nord, par l'énergétique des phocidés versus celle des otariidés et par la nature de la répartition des femelles sur le site de reproduction chez la plupart des espèces. La variabilité intraspécifique ou plasticité sociale ainsi que les stratégies de reproduction alternatives pourraient être beaucoup plus fréquentes et jouer un rôle plus important qu'on ne le pensait jusqu'à présent.