La biodiversité : une étude de cas. Le site de Lanaye en Meuse belgo-néerlandaise

Les noues ou bras morts des cours d'eau navigables recèlent très souvent une grande richesse biologique. Tel est le cas de la « Vieille Meuse » située à Petit-Lanaye, à la frontière belgo-néerlandaise, entre Visé et Maastricht, à quelques centaines de mètres à peine des installations industrielles de la grande ville néerlandaise. Ce plan d'eau trouve son origine dans les grands travaux hydrauliques qui, dès le l9ème siècle, transformèrent profondément le paysage de cette région.

En effet, de 1947 à 1987, dans la région de Lanaye, d'importants travaux de génie civil modifièrent considérablement le paysage de la plaine alluviale initiale et ce tant en Belgique qu'aux Pays-Bas. La rectification de la Meuse mitoyenne entraîna notamment, dans le courant des annécs 1960, le recoupement de deux méandres.

Le site de la « Vieille Meuse », ancien méandre à gauche, fut alors définitivement isolé du cours nouveau du fleuve par le dépôt de masses de graviers et de terre, en sa rive droite. Les travaux réalisés apportèrent ainsi un remaniement important du lit et des berges du méandre initial, le privant en outre de toute alimentation en eau par l'amont.

Toutefois, à la demande des associations de pêcheurs (« Syndicat des Pêcheurs en Eaux Banales », « Fédération des Pêcheurs de la Basse Meuse liégeoise »), les services de la « Direction des Voies Hydrauliques de Liège » maintinrent un étroit chenal de communication avec la Meuse vers l'aval.

Trente années après ce remaniement, le site se révèle d'un grand intérêt biologique. Cette richesse naturelle était pourtant en sursis puisqu'il s'avérait, dès le départ, que la construction projetée d'une quatrième écluse à Lanaye détruirait, totalement ou partiellement, le site reconverti. En 198-5, heureusement, le creusement d'une nouvelle gravière quelques centaines de mètres en amont allait se révéler apte, dès sa conception, à recueillir les populations de plantes et d'animaux contraintes de chercher ailleurs le « gîte et le couvert ».

Depuis une trentaine d'années, le Service d’Éthologie de l’Université de Liègc se consacre à l'étude du comportement et de la dynamique des populations des animaux sauvages et de leurs habitats, ainsi qu'à leur protection. Au cours des sept dernières années, une partie de ces travaux ont eu pour cadre le site de la « Vieille Meuse » à Lanaye. Fort de sa connaissance du site d'une part, et de son expérience en ces matières, d'autre part, le Service d’Éthologie a fait une offre de service au MET, se proposant à évaluer la richesse de la biodiversité sur le site de la « Vieille Meuse » et de proposer un plan d'aménagement de la nouvelle gravière afin de lui faire jouer le plus rapidement possible son rôle de site de substitution.

Dans un premier temps, les travaux réalisés en 1993 ont donc eu pour principal objet de compléter les données relatives aux populations d'oiseaux présentes sur les deux sites et, surtout, d'aborder de manière plus approfondie les autres volets de la recherche, à savoir : un inventaire des plantes et une étude de la répartition de leurs associations : un inventaire général et la caractérisation des habitats des oiseaux ; une caractérisation des sites de frai et un recensement des populations de poissons ; un recensement des populations de batraciens ; l'intégration de ces données avec celles existant pour d'autres groupes d'animaux (insectes, mollusques d'eau douce, mammifères...) ; l'évaluation de la diversité biologique du site de substitution et la définition des grandes lignes de son plan d'aménagement.

Les résultats sont éloquents. Sur une surface relativement restreinte (6,8 hectares) s'est différenciée, en quelques décennies, une série de milieux semi-naturels : bois alluvial, bois sur sol frais, oseraie, prairies humides, prairies sur sol frais et zones buissonnantes, etc. C'est l'intrication de ces différents milieux semi-naturels, disposés en ceinture ou en mosaïque autour du plan d'eau, qui est à l’origine de l'incroyable richesse biologique du site de la « Vieille Meuse ». Dans ces sept grands milieux, plus de 300 espèces de plantes ont été recensées, près de 130 espèces d'oiseaux y ont été dénombrées, dont 52 sont nidificatrices.

Le plan d'eau est par ailleurs une frayère importante pour une dizaine d'espèces de poissons: brème, carpe, perche, sandre, gardon, rotengle, brochet… Sur l’ensemble du site, des insectes, des mollusques, des batraciens, des reptiles et des mammifères abondent, parmi lesquels quelques espèces rares ou menacées de disparition en Wallonie. Cette richesse floristique et faunistique indéniable a été comparée à celle observée sur le site de la nouvelle gravière. Sur cette dernière, la colonisation végétale n'est pas encore aussi engagée, mais globalement, les capacités d'accueil du milieu sont comparables.

Sur base des différents relevés et observations réalisés en 1993 et au cours des années antérieures, le Service d’Éthologie propose les grandes lignes d'un plan d'aménagement et de gestion du site de substitution afin d'assurer la pérennité de la biodiversité du site de la « Vieille Meuse » et la cohabitation de ses utilisateurs actuels (pêcheurs, naturalistes, promeneurs). A titre d'essais différents travaux d'aménagements ont ainsi été réalisés début 1994, sous surveillance scientifique, par l’asbl « GENET - interservice ».

Parallèlement aux études de terrain, un projet d'information et de vulgarisation, dirigé par le Service d’Éthologie, est mené par l'asbl « FERN » (Faune, Éducation, Ressources Naturelles), partenaire au projet. Il veut attirer l'attention du public sur la complexité et la fragilité des communautés biologiques. Il s'adresse particulièrement aux promeneurs, naturalistes, ornithologues, pêcheurs, enseignants, enfants des écoles et aux associations culturelles. Il s'est concrétisé par la réalisation d'un film vidéo et de huit panneaux didactiques pouvant constituer une exposition itinérante.